Cae cifra de inmigrantes ilegales cubanos

Publicado el sábado, 09.26.09
Cae cifra de inmigrantes ilegales cubanos
Por ALFONSO CHARDY
achardy@elnuevoherald.com

Hace un año los escampavías del Servicio Guardacostas de Estados Unidos
que operan en las aguas entre Cuba y Florida se mantenían ocupados
interceptando decenas de refugiados cubanos cada mes.

Los escampavías aún continúan patrullando el Estrecho de la Florida,
pero ahora los tripulantes tienen más dificultades para encontrar cubanos.

La razón es que menos cubanos indocumentados están abandonando la isla
hacia Estados Unidos, no sólo a través de la ruta tradicional del
Estrecho de la Florida, sino también a través Canal de Yucatán, primer
paso para el posterior cruce de la frontera hacia territorio norteamericano.

La evidencia del pronunciado descenso en la corriente de refugiados
cubanos se encuentra en el número de éstos interceptados en el Estrecho
de la Florida, así como en el número de los que arriban a las playas
surfloridanas.

Durante el período de 12 meses entre el primero de octubre del 2007 y el
30 de septiembre del 2008 --el llamado año fiscal federal-- casi 2,200
cubanos fueron interceptados en el Estrecho de la Florida y casi 3,000
llegaron a playas locales.

Pero con sólo dos semanas más en el año fiscal corriente, menos de 1,000
cubanos han sido interceptados en el estrecho y menos de 600 han
arribado a playas de la zona.

Incluso el número de cubanos que llegan a puestos fronterizos, aún la
ruta más popular, ha disminuido considerablemente en comparación con el
año fiscal anterior: 5,621 contra 10,030.

Nadie parece saber a ciencia cierta por qué el número de refugiados
cubanos ha bajado considerablemente.

Pero funcionarios federales, expertos en asuntos cubanos, así como
cubanos llegados recientemente y algunos dirigentes comunitarios
mencionaron posibles factores, desde la crisis económica en Estados
Unidos; tácticas más agresivas por parte del Servicio Guardacostas; más
encausamientos formales contra sospechosos de contrabando de
inmigrantes; un endurecimiento de la política mexicana contra
inmigrantes cubanos indocumentados a un relajamiento de la política
norteamericana hacia Cuba.

Las nuevas políticas del presidente Barack Obama liberalizaron los
viajes familiares a Cuba y las remesas de dinero de exiliados a
familiares en la isla. Durante la administración del presidente George
W. Bush, los exiliados podían viajar sólo una vez cada tres años sin
poder enviar más de $300 cada tres meses.

Pero la mayoría de los expertos coincidió en que la recesión y acciones
más agresivas contra el contrabando de inmigrantes por parte de las
autoridades podrían ser los dos factores principales del descenso en el
número de refugiados cubanos.

Ambos factores se combinaron para hacer más difícil que los exiliados
pudieran pagar a los contrabandistas de inmigrantes por traer a sus
seres queridos, según analistas.

"Los contrabandistas no contrabandean gratuitamente'', declaró Víctor
Colón, asistente en jefe y agente de la Patrulla Fronteriza de Estados
Unidos en el sector de Miami. "Contrabandean por paga''.

Según funcionarios a cargo de las investigaciones sobre el contrabando
de inmigrantes, un viaje desde Cuba podría costar de $5,000 a $10,000
por persona.

Colón aseguró que otro factor podría ser también el incremento en el
número de investigaciones y dossiers legales contra los contrabandistas.

La Patrulla Fronteriza, afirmó Colón, ha registrado una baja de un 70
por ciento en el número de "llegadas ilegales por vía marítima."

Hasta meses recientes, las llegadas de inmigrantes cubanos desde Cayo
Hueso hasta Palm Beach era cosa diaria.

Mientras que muchos cubanos llegaban en balsas u otros tipos de embar
caciones rústicas, en tiempos recientes la mayoría era traída en botes
rápidos mayormente usados por contrabandistas bien organizados.

Un lugar favorito de llegada ha sido el paso elevado sobre la Bahía de
Biscayne, Rickenbacker Causeway, a cuyas marinas y playas han arribado
tradicionalmente grupos de refugiados cubanos.

Funcionarios de los Guardacostas y la Oficina de Inmigración y Aduanas
confirmaron que la corriente de inmigrantes cubanos ha bajado y citaron
como uno de los posibles factores la decisión de atacar más
resueltamente por la vía legal a los contrabandistas.

"Lo que parece es que nuestra decisión de llevar adelante estas
investigaciones y encausamientos [. . .] han sido factores del
declive'', declaró Kevin Crowley, agente especial a cargo en la Oficina
de Investigaciones del Departamento de Inmigración y Aduanas de Estados
Unidos (ICE, por su siglas en inglés).

Mientras tanto, en los Guardacostas, el capitán Peter Brown, jefe de
operaciones de Respuesta del Séptimo Distrito, con sede en Miami, afirmó
que se han establecido más encausamientos contra los contrabandistas en
parte debido a un cambio en la ley, que permite a las autoridades acusar
a sospechosos de ignorar órdenes de alto en altamar aun cuando no lleven
inmigrantes a bordo.

Expertos en asuntos cubanos, líderes de la comunidad exiliada y cubanos
recién llegados enumeraron otras posibles razones para el declive en el
número de refugiados cubanos.

Rosa Martín Vergara, que llegó hace menos de un mes, dijo que menos
inmigrantes cubanos indocumentados están saliendo debido a las tragedias
en altamar y a la nueva política de México de deportar cubanos ilegales.

"Estos y otros factores han contribuido, a mi juicio, a que salga menos
gente por mar'', afirmó Martín Vergara en una entrevista el viernes en
la oficina del centro de Miami de los Servicios Legales Católicos, que
la ayudan a relocalizarse en Estados Unidos.

Ramón Saúl Sánchez, presidente del Movimiento Democracia y un ferviente
activista a favor de los refugiados cubanos, aseguró que era posible que
la decisión de Obama de levantar todas las restricciones de viaje y
remesas a Cuba en abril pudieron también haber jugado un papel
importante en la caída del número de inmigrantes indocumentados
procedentes de la isla.

"La nueva política de permitir más contacto familiar ayuda a reforzar
los lazos familiares y hace que los familiares se extrañen menos ya que
la gente puede viajar allá más frecuentemente'', señaló Sánchez, que se
oponía a las restricciones impuestas por Bush.

Mientras el descenso en la corriente de inmigrantes cubanos ha sido más
pronunciado en los últimos 12 meses, la cifra en realidad comenzó a
disminuir en el año fiscal 2008.

Esa fue la primera vez que el número total de cubanos que abandonan la
isla por el Estrecho de la Florida y el Canal de Yucatán hacia México
bajó después de haberse incrementado constantemente desde el 2001.

Mientras que más de 18,000 cubanos salieron de la isla hacia Estados
Unidos por el Estrecho de la Florida y México en el año fiscal 2007,
sólo un poco más de 15,000 salieron por las mismas rutas en el 2008.

Los contrabandistas de inmigrantes empezaron a cambiar las rutas del
Estrecho de la Florida al Canal de Yucatán hace unos cuatro o cinco años
luego que la Agencia de Seguridad Nacional comenzó a estrechar la
vigilancia en el estrecho y las playas surfloridanas.

Para el 2005, el número de refugiados cubanos que llegaban a la frontera
con México buscando entrar a Estados Unidos amparados en la Ley de
Ajuste Cubano excedía el número de inmigrantes cubanos que trataban de
llegar al sur de la Florida por mar.

México entonces se convirtió en la ruta preferida de los cubanos
indocumentados que buscaban reunirse con sus familiares en Estados
Unidos, principalmente en el sur de la Florida.

Según la Ley de Ajuste Cubano, los nacionales de la isla que llegan a
suelo estadounidense pueden quedarse aunque no tengan visa.

Y según la política de pie mojado/pie seco implantada durante la
administración del presidente Bill Clinton, sólo los cubanos
interceptados en altamar son repatriados. Los que tocan suelo
norteamericano pueden quedarse.

Randolph McGrorty, director ejecutivo de los Servicios Legales de la
Arquidiócesis de Miami, estima que la baja en inmigrantes se debe
también a un cambio en la política mexicana el otoño pasado. McGrorty,
cuya oficina ayuda a la relocalización de inmigrantes, indicó que desde
entonces los arribos de refugiados cubanos habían disminuido.

En octubre, México y Cuba llegaron a un acuerdo bajo el cual los
mexicanos repatriarían a inmigrantes cubanos indocumentados. Hasta ese
entonces, los inmigrantes cubanos descubiertos en México eran multados y
luego podían obtener una visa temporal de tránsito que les permitía
llegar a la frontera con Estados Unidos.

Lo que nadie sabe es si la disminución en los arribos de refugiados
cubanos será permanente.

Al menos dos académicos especialistas en asuntos cubanos dijeron que no
tienen confianza en que las cifras ilustren la realidad.

"Yo no veo que las cifras nos revelen en definitiva lo que en realidad
está pasando'', afirmó Phil Peters, vicepresidente del Lexington
Institute que estudia los asuntos cubanos. "Para mí hay subidas y
bajadas, fluctuaciones en el flujo de inmigrantes cubanos''.

Disminuciones similares en la corriente de refugiados cubanos habían
ocurrido antes, pero habitualmente después de migraciones masivas como
el puente marítimo del Mariel en 1980 y la crisis de los balseros en 1994.

Para Jaime Suchlicki, director del Instituto de Estudios Cubanos y
Cubano Americanos de la Universidad de Miami, el descenso podría
significar algo diferente que no ha sido del todo bien entendido.

'La represión podría haber aumentado en Cuba'', declaró Suchlicki,
citando posibles razones para el declive. "Quizá algunos cubanos tienen
la esperanza de que podría haber reformas bajo Raúl Castro. La gente
sigue saliendo, pero no sabemos con exactitud cuántos están saliendo.
Otros gobiernos quizá les estén dando visas. Hay cosas que aún no sabemos''.

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